Tower-Defense-Spiele basieren darauf, Raum und Timing zu kontrollieren, indem entschieden wird, wo Abwehreinheiten platziert und wie sie aufgerüstet werden. Die Gegner bewegen sich typischerweise entlang vordefinierter Routen, und die Spieler müssen verhindern, dass sie ein Ziel erreichen, indem sie eine begrenzte Anzahl an Platzierungen und Ressourcen nutzen.
Die meisten Tower-Defense-Spiele folgen einer Wellenstruktur, wobei jede Welle stärkere oder unterschiedlichere Gegnertypen einführt. Mit zunehmendem Schwierigkeitsgrad müssen die Spieler ihre Strategien möglicherweise anpassen, indem sie verschiedene Türme kombinieren und Schlüssleinheiten aufrüsten.
Aufrüstungs- und Fortschrittssysteme können je nach Titel variieren. Manche Spiele behalten den Fortschritt innerhalb einzelner Level, während andere langfristige Aufrüstungen bieten, die über Stufen hinweg bestehen bleiben.
Tower-Defense-Spiele eignen sich oft für kurze Spielsessions, aber viele bieten Kampagnen, Herausforderungsmodi oder wiederholbare Level für längeren Spielspaß.